Descubierto por el químico inglés Charles Hatchett en 1801, a partir de estudios del mineral columbita, el niobio es un elemento de ocurrencia natural, aunque no sea encontrado de forma libre en la naturaleza, y sí en minerales, como columbita y tantalita. Este es un metal suave, seguro y disponible, además de ser dúctil, maleable y altamente resistente a la corrosión. Por su característica de mejorar propiedades y funcionalidades, el niobio es usado en una gran variedad de materiales para dar más resistencia.

El niobio puede ser encontrado en tarjetas postales de la Capital Federal, como el Puente JK y el mástil de la Bandera Nacional, que ondea diariamente en Esplanada dos Ministerios, en Brasilia (DF).

Estructuras como el puente, con 12,4 mil toneladas y 1200 metros de largo, con vanos libres considerables, son construidas más fácilmente – y con ahorro – al utilizar aceros especiales, producidos con niobio en su composición.

Niobio es empleado actualmente en autos, turbinas de avión, gasoductos, barcos, aparatos de resonancia magnética, en dispositivos médicos, como el marcapasos, pues sus aleaciones metálicas so fisiológicamente inertes y con características hipoalergénicas, aceleradores de partículas, lentes e incluso piercings y bisuterías, así como en la industria de alta tecnología: producción de cables de imanes superconductores empleados en los aceleradores de partículas.

Brasil no es el único país con reservas de niobio. Mas es con ventaja, el mayor productor, con el 90% del mercado mundial de ese metal cuya demanda es pequeña, pero incluye una serie de aplicaciones, incluso en la industria de alta tecnología.

La mayor reserva de niobio está en la ciudad de Araxá-MG.

Características

Propriedades químicas: es el elemento químico con número atómico 41 y masa atómica 92,9 u. Su símbolo es Nb. Pertenece al 5º período de la tabla y al grupo 5 y, por lo tanto, es considerado un metal de transición en la clasificación periódica de los elementos químicos. Sus propiedades químicas se asemejan a las propiedades de tántalo (Ta), localizado en el mismo grupo luego abajo del niobio.

Propiedades físicas: es un metal brillante, con coloración gris y, en condiciones normales, es sólido (temperatura de fusión: 2477 °C; temperatura de ebullición: 4744 °C). Es dúctil y presenta propiedades superconductoras, además de ser resistente a la corrosión.

Fuentes: sitio CBMM / IBRAM / sitio Brasil Escuela / G1