Presentes em celulares, carros elétricos e turbinas eólicas, as terras raras estão no centro da disputa por minerais estratégicos, e o Brasil tem uma das maiores reservas do mundo.

Embora o nome possa dar outra impressão, as chamadas terras raras não são terras e tampouco são tão raras assim. O termo se refere a um grupo de 17 elementos químicos encontrados na natureza que desempenham um papel essencial em diversas tecnologias utilizadas no dia a dia.

Esses minerais estão presentes em equipamentos como celulares, computadores, fones de ouvido, motores de carros elétricos, turbinas eólicas, painéis solares e até aparelhos médicos. Sem eles, muitos desses produtos seriam menos eficientes ou sequer poderiam ser fabricados. Por isso, as terras raras passaram a ser consideradas minerais estratégicos para a economia e para o desenvolvimento tecnológico.

Se não são terras nem raras, por que recebem esse nome?

O nome surgiu há mais de dois séculos, quando esses elementos foram descobertos em minerais que pareciam diferentes dos conhecidos na época. Na linguagem da química, “terra” era uma forma antiga de se referir a certos óxidos minerais.

Já a palavra “raras” não significa que esses elementos existam em pouca quantidade na natureza. Na verdade, muitos deles são relativamente abundantes na crosta terrestre. O desafio está em encontrá-los concentrados em quantidades suficientes para que a mineração seja economicamente viável. Além disso, eles costumam aparecer misturados entre si, o que torna sua separação bastante complexa.

Onde as terras raras são usadas?

Mesmo em pequenas quantidades, esses elementos melhoram o desempenho de diversos produtos. Especialistas costumam compará-los às “vitaminas” da indústria: assim como o organismo precisa de pequenas doses de vitaminas para funcionar bem, muitos equipamentos dependem de pequenas quantidades de terras raras para ganhar eficiência.

Entre as principais aplicações estão:

• motores de veículos elétricos;
• turbinas de geração de energia eólica;
• celulares e computadores;
• alto-falantes e fones de ouvido;
• equipamentos médicos;
• sistemas de defesa;
• robôs e tecnologias de inteligência artificial.

Qual a diferença entre terras raras leves e pesadas?

As terras raras são divididas em dois grupos: leves e pesadas.

As terras raras leves costumam ser encontradas com maior facilidade e são utilizadas principalmente na fabricação de ímãs permanentes, catalisadores e equipamentos eletrônicos.

Já as terras raras pesadas são menos comuns e mais difíceis de separar durante o processamento. Por isso, costumam ter maior valor de mercado e são muito importantes para tecnologias de alto desempenho, como motores de carros elétricos, turbinas eólicas e equipamentos militares.

Por que a produção é tão complexa?

Extrair terras raras é apenas parte do trabalho. Depois que o minério é retirado da natureza, é necessário separar cada elemento químico individualmente.

Como esses elementos possuem características muito parecidas, esse processo exige tecnologias avançadas, equipamentos especializados e diversas etapas de processamento. É justamente essa dificuldade que faz com que poucos países dominem toda a cadeia de produção.

Hoje, a China lidera o processamento mundial de terras raras, enquanto outros países buscam ampliar sua capacidade para reduzir a dependência desse mercado.

O Brasil tem potencial para liderar esse mercado?

O Brasil possui uma das maiores reservas de terras raras do planeta, ficando atrás apenas da China em volume conhecido. Isso coloca o país em posição estratégica em um momento de crescimento da demanda por minerais essenciais para a transição energética e para as novas tecnologias.

No entanto, especialistas apontam que o grande desafio não é apenas extrair esses minerais, mas também desenvolver capacidade para processá-los e transformá-los em produtos de maior valor agregado. Avançar nessas etapas pode gerar mais empregos, incentivar a inovação e fortalecer a participação brasileira nas cadeias globais de tecnologia.

Por que as terras raras ganharam tanta importância?

Com o avanço dos carros elétricos, das energias renováveis e da inteligência artificial, a procura por terras raras cresce rapidamente em todo o mundo. Esses minerais são considerados essenciais para diversas tecnologias que ajudam a reduzir as emissões de carbono e impulsionam a transformação digital.

Por isso, governos e empresas têm investido cada vez mais na pesquisa, produção e processamento desses elementos. Para o Brasil, que reúne grandes reservas naturais, esse cenário representa uma oportunidade de ampliar sua participação em um mercado estratégico para a economia do futuro.

Além do Portal da Mineração, o site do Instituto Brasileiro de Mineração (IBRAM) traz notícias atualizadas sobre os minerais críticos e estratégicos, como as terras raras.

Fonte: G1